Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 7
5 mitos de ingeniería que te enseñaron mal
El cartel de la gasolinera dice «apague el móvil». Pero ningún incendio documentado lo ha causado un móvil.
Y es solo el primer mito que te enseñaron mal: el agua del lavabo, una moneda desde un rascacielos, el inventor de la bombilla… Todo contado con muchísima seguridad.
Quédate hasta el final: el último lo has oído 1000 veces.
Hoy en Curiosidades de la Ingeniería, cinco mitos de ingeniería que te enseñaron mal.
¿Puede un móvil provocar un incendio en una gasolinera?
Se supone que una chispa del teléfono encendería los vapores de la gasolina.
Pero el Instituto del Equipo Petrolero de Estados Unidos lo dice claro. Lleva investigando estos incendios desde los 90, y no ha documentado ni un solo incidente causado por un móvil. Varios investigadores lo han intentado… sin conseguir encender nada.
¿Entonces qué los enciende? Probablemente la electricidad estática: la del calambre cuando arrastras los pies por la alfombra. Ese instituto recibió casi 200 casos que parecen causados por una descarga estática.
Lo que choca: en casi la mitad de los casos de su informe de 2010, el conductor había vuelto a sentarse en el coche mientras repostaba… y luego tocó la boquilla. El peligro no estaba en el bolsillo. Estaba en el asiento.
Eso sí: el instituto desaconseja usar el móvil, por distracción. Sus reglas: motor apagado, no fumar y no volver al coche mientras repostas. El cartel no era tonto: estaba mal explicado.
Del surtidor pasamos al lavabo: el siguiente mito aparece cada vez que quitas el tapón.
¿Gira el agua al revés en el hemisferio sur?
Seguro que te lo ha contado un cuñado: en el norte, el agua baja girando hacia un lado; en el sur, hacia el otro. La culpable sería la rotación de la Tierra: Coriolis.
Y Coriolis existe: hace girar los huracanes, al revés que el reloj en el norte y a favor en el sur.
Pero en un lavabo es minúscula: del orden de 11 millonésima de la gravedad. Según la agencia estadounidense de los océanos y la atmósfera, es demasiado pequeña para afectar al agua de un lavabo. Manda la forma del recipiente y cómo se movía el agua antes de quitar el tapón.
Se puede ver, sí. En los años 60, un profesor de una gran universidad tecnológica de Estados Unidos lo logró con un depósito de dos metros… esperando un día entero a que el agua se quedara quieta. Tres años después, en Sídney, otro equipo lo repitió y el agua giró al contrario, como predice Coriolis.
Y tú no esperas un día entero para quitar el tapón. Así que el mito se va por el desagüe… y el siguiente cae desde mucho más alto.
¿Puede una moneda lanzada desde el Empire State matar a alguien?
Dice la leyenda que cae acelerando sin parar y llega al suelo como una bala.
Pero hay aire. Una moneda es ligera y plana, y cae dando vueltas: esas vueltas dejan una estela ancha de aire revuelto que la frena. Llega un momento en que el aire la frena tanto como la gravedad la acelera. Ahí deja de acelerar: es su velocidad límite.
La de una moneda, según la Universidad de Illinois, está entre 13 y 22 metros por segundo: fuerza mínima, nada mortal.
Un físico las soltó desde un globo, a gran altura, para atraparlas. No atrapó ni una. Una le rebotó en la cabeza y no le hizo daño: dijo que corría más riesgo de torcerse un tobillo.
Lo que choca: sin aire, esa moneda llegaría al suelo a unos 300 kilómetros por hora.
Eso sí: un objeto pesado o puntiagudo cae mucho más rápido, y ese sí es peligroso.
Eso era un mito que cae. Ahora, uno que se enciende: el de la bombilla.
¿Inventó Edison la bombilla?
Pero los inventores llevaban 40 años intentándolo cuando Edison se puso, en 1878. A finales de aquella década, Joseph Swan en Inglaterra y Edison en Estados Unidos, cada uno por su lado, crearon las primeras lámparas incandescentes prácticas. Lo dice el Museo de la Ciencia de Londres. Swan la enseñó en público en febrero de 1879, ante más de 700 personas.
¿Y qué aportó Edison? Hacerla práctica de verdad. Primero, una bombilla de poca corriente, para usar cables finos y baratos. Segundo, conectarlas en paralelo, para que apagar una no apagara las demás. Y tercero, una central eléctrica que las alimentara: la primera comercial permanente, en 1882.
Lo que choca: en 1883, Edison y Swan unieron sus empresas. Se la conoció como Ediswan. Si no puedes con tu rival, te asocias… y pones tu nombre primero.
Edison no inventó la bombilla: inventó cómo hacerla servir… y venderla.
Las luces de las ciudades sí se ven desde el espacio. Hay una obra que, dicen, también. Veamos.
Y el último: ¿se ve la Gran Muralla desde el espacio?
Dicen que se ve desde el espacio, a veces hasta desde la Luna. Desde la Luna, no: lo dice la NASA.
¿Y desde la órbita baja? Para la NASA, es «difícil o imposible» verla sin teleobjetivo.
¿Por qué? Porque es larguísima, pero estrecha: en muchos tramos, unos cinco o seis metros de ancho, y hecha con materiales del terreno, del mismo color y textura. Desde la Estación Espacial, haciendo la cuenta, para verla a simple vista tendría que ser unas 20 veces más ancha.
En 2003, el primer astronauta chino contó que no la había visto. En China se habló de reescribir los libros de texto.
Lo que choca: en 2004, un astronauta estadounidense la fotografió desde la Estación Espacial con un teleobjetivo… y dijo que él no la había visto. Vamos, que la fotografió sin verla.
Y el mito es más viejo que los viajes espaciales: ya circulaba, al menos, en 1938. Se creyó antes de poder comprobarlo.
Un móvil sin un solo caso documentado. Un lavabo que no hace caso a la Tierra. Una moneda frenada por el aire. Un inventor que no inventó la bombilla, sino cómo usarla. Y una muralla que, a simple vista, casi nunca se ve desde arriba.
Y tú, ¿qué mito de ingeniería te habías creído? Cuéntamelo en los comentarios.