Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 3
5 cosas que no sabías del rayo (una puede salvarte la vida)
A un hombre le alcanzaron siete rayos. Y sobrevivió a los siete.
Un destello que te engaña. Un mito del coche que casi todos se creen. Y un truco que puede salvarte la vida.
Quédate hasta el final, porque hubo un rayo tan largo que iría de Barcelona a Sevilla.
Hoy en Curiosidades de la Ingeniería, cinco cosas que no sabías del rayo.
¿Cuántos rayos puede aguantar una persona?
Roy Sullivan era guarda forestal en un parque nacional de Virginia, en Estados Unidos. Entre 1942 y 1977 le alcanzaron siete rayos. Según el libro Guinness de los récords, nadie ha sobrevivido a más.
El primero, en una torre de vigilancia de incendios: perdió la uña del dedo gordo del pie. Otro, conduciendo su camioneta: se quedó inconsciente y con las cejas quemadas. Los demás, en su jardín, en el trabajo, paseando o pescando.
Y lo que choca: sobrevivir a un rayo es lo normal. Nueve de cada 10 personas alcanzadas sobreviven, aunque muchas con secuelas. Lo raro es que a él le tocara siete veces. Claro que trabajaba al aire libre, en una sierra con muchas tormentas.
Sullivan vio siete rayos de cerquísima. Y aun así, lo que vio no era lo que creía.
¿Hacia dónde va la luz de un rayo? Hacia abajo, parece. Pues en la mayoría de los que caen al suelo, sube.
De la base de la nube, cargada negativamente, baja un canal casi invisible, a saltos y en zigzag. Brilla tan poco que no lo vemos.
Cerca del suelo, de lo más alto que haya, un árbol, una antena o una persona, sale una chispa a su encuentro. Se tocan, y el circuito se cierra.
Entonces la carga se vacía al suelo empezando por abajo, tramo a tramo, hacia arriba. Ese frente brillante sube a casi un tercio de la velocidad de la luz: es el destello que ves. La carga baja; la luz sube.
¿Lo que choca? Recorre kilómetros en menos de una diezmilésima de segundo: para verlo subir hace falta una cámara ultrarrápida. Y suele haber tres o cuatro descargas seguidas. Por eso el rayo parpadea.
Esa chispa sale de lo más alto. ¿Y si lo más alto es tu coche?
Si te pilla una tormenta, ¿estás a salvo dentro del coche? Sí. Pero no por lo que cree casi todo el mundo.
No son las ruedas de goma. El rayo acaba de cruzar kilómetros de aire, que aísla muchísimo: unos centímetros de goma no son nada para él.
Lo que te protege es la chapa. La corriente va por la carrocería, por fuera, rodeándote, y salta al suelo.
Es la idea de la jaula de Faraday. En 1836, el propio Faraday se metió en un cubo forrado de metal, de casi cuatro metros de lado, y mandó lanzar chispas enormes contra él. Dentro no detectó nada.
El coche puede salir tocado, con la electrónica quemada o los neumáticos reventados. Pero tú, con techo de metal y ventanillas cerradas, estás a salvo. ¿Y Sullivan, en su camioneta? Según se cuenta, llevaba la ventanilla abierta.
O sea: te salva el metal, que conduce, no la goma, que aísla. Un descapotable, con las mismas ruedas, no te protege.
Vale, en el coche estás a salvo. Pero ¿cuándo tienes que meterte? Basta con contar.
¿Sabes a qué distancia está un rayo?
Cuenta los segundos entre el destello y el trueno. La luz llega casi al instante; el sonido, a unos 340 metros por segundo. Cada tres segundos, un kilómetro, más o menos.
El trueno nace en el aire del rayo, que se calienta de golpe a casi 30.000 grados, cinco veces más que la superficie del Sol. Se expande tan deprisa que hace una onda de choque.
Y ahora, lo que puede salvarte la vida. El trueno solo se oye hasta unos 16 kilómetros. Y el rayo puede caer a esa distancia de la tormenta, o más, con el cielo aún azul. Si oyes un trueno, por lejano que sea, ya estás a tiro.
Por eso, en Estados Unidos, el servicio meteorológico ya no pone por delante la vieja regla de los 30 segundos: refugiarse solo si el trueno tarda menos que eso. Su consejo de hoy es más simple: si oyes truenos, a cubierto, y no salgas hasta media hora después del último. Contar te dice si se acerca, no si puedes esperar.
A cubierto quiere decir un edificio de verdad, con instalación eléctrica y fontanería, o un coche cerrado con techo de metal. Una caseta, una marquesina o un árbol, no.
Y si un rayo alcanza a alguien, puedes tocarle: no se queda cargado. Llama al 112. Si sabes, empieza la reanimación, y si hay un desfibrilador, úsalo: lo que mata es la parada del corazón.
16 kilómetros parecen mucho. Pues el rayo más largo jamás medido fue unas 50 veces más largo.
Y la última, la más loca: ¿cuánto puede medir un rayo?
En octubre de 2017, en Estados Unidos, un solo relámpago se estiró desde el este de Texas hasta cerca de la ciudad de Kansas: 829 kilómetros. Lo que hay de Barcelona a Sevilla en línea recta.
No cayó de arriba abajo: fue casi todo en horizontal, dentro y debajo de las nubes, lleno de ramas, durante unos siete segundos.
Y entonces nadie supo que era un récord. Apareció años después, al repasar los datos de un satélite que ve los relámpagos desde el espacio. La Organización Meteorológica Mundial lo certificó en julio de 2025.
Durante casi 80 años, los libros decían 100 relámpagos por segundo; medidos con satélites, son menos de la mitad: unos 45. La mayoría se quedan en las nubes, pero más de 10 tocan el suelo cada segundo.
Y siete de ellos, en 35 años, alcanzaron al mismo guarda forestal.
Siete rayos y un guarda que sobrevivió. Una luz que sube. Un coche que te salva por el metal, no por la goma. Si oyes truenos, a cubierto. Y un relámpago de Barcelona a Sevilla.
Y tú, ¿dónde te ha pillado la peor tormenta de tu vida? Cuéntamelo en los comentarios.