Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 33
El acero pesa casi 8 veces más que el agua. ¿Cómo flota un barco?
El acero pesa casi ocho veces más que el agua. Una bola de acero se hunde en un segundo. Y aun así, un portacontenedores de 400 metros carga más de 200.000 toneladas... y flota.
Cuenta la leyenda que hace más de 2000 años Arquímedes se metió en la bañera, vio subir el agua y salió gritando: ¡Eureka! Seguramente es un cuento. Lo que descubrió, no.
¿Pero cómo puede flotar algo tan pesado?
Cuando metes algo en el agua, aparta agua para hacerse sitio. Y el agua lo empuja hacia arriba con el peso del agua apartada. Es el principio de Arquímedes.
Una bola de acero maciza aparta poca agua: poco empuje, y se hunde. Aplasta esa misma bola y dale forma de cuenco. Pesa lo mismo, pero aparta muchísima más agua. Y flota.
Un barco es eso: una cáscara fina de acero llena de aire. Se hunde hasta que el agua que aparta pesa lo mismo que el barco.
Y aún hay más: cuanto más lo cargas, más se hunde. Por eso llevan pintada en el casco la marca Plimsoll, unas rayas que dicen hasta dónde se pueden hundir. Es obligatoria desde 1876, por los barcos ataúd: viejos, sobrecargados y bien asegurados.
Y hay una raya para cada agua: la dulce empuja menos que la salada, así que en un río el barco se hunde un poco más.
El dato más loco
También hay barcos de hormigón. Y flotan. En la Segunda Guerra Mundial faltaba acero, y Estados Unidos fabricó 24. Hoy, nueve barcos de hormigón de aquella guerra forman un rompeolas en Virginia.
Así que un barco no flota a pesar del acero, sino gracias a su forma. No está lleno de aire: está lleno de ingeniería.