Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 51
Este barco sube 26 metros… sin una sola bomba
Un barco de miles de toneladas sube 26 metros, como un edificio de ocho plantas... sin una sola bomba.
En 1881, Ferdinand de Lesseps, el del canal de Suez, quiso abrirlo a nivel del mar. Pero la malaria y la fiebre amarilla mataron a más de 20.000 trabajadores, y lo abandonó.
Estados Unidos lo terminó en 1914 con otra idea: subir los barcos a un lago en lo alto.
¿Pero cómo subes un barco sin bombas?
En medio está el lago Gatún, un lago artificial a 26 metros de altura. Para llegar, el barco sube por esclusas: cámaras de hormigón con compuertas, como peldaños de agua.
El barco entra y se cierra la compuerta de detrás. Se abren unas válvulas y el agua del escalón de arriba baja por su propio peso, por túneles gigantes, y brota por agujeros del suelo.
El agua sube y el barco con ella. En unos 10 minutos está a nivel, se abre la compuerta de delante y pasa al siguiente escalón. Tres para subir; al otro lado, tres para bajar al Pacífico.
Todo funciona por gravedad. El motor de verdad es la lluvia, que llena el lago.
Y aún hay más. Cada cruce gasta unos 200 millones de litros de agua dulce. Por eso las esclusas nuevas, de 2016, guardan el agua en tinas laterales y reutilizan el 60 %.
En las antiguas, el barco más grande que cabe, el Panamax, deja unos 60 centímetros a cada lado. Lo guían unas locomotoras eléctricas sobre raíles: las mulas.
El dato más loco
En 1928, Richard Halliburton cruzó el canal a nado. Pagó según su peso: 36 centavos, el peaje más barato de la historia.
Así que un barco que sube una montaña no está lleno de magia. Está lleno de ingeniería.