Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 24
La cerilla se inventó por culpa de un palito sucio
La cerilla nació por culpa de un palito sucio. Y su inventor la regaló.
Inglaterra, 1826. John Walker, un farmacéutico, removía una mezcla de clorato de potasio y sulfuro de antimonio. En la punta del palito se le quedó un pegote seco.
Lo rascó contra la piedra de la chimenea para quitarlo... y el pegote se encendió de golpe.
En 1827 vendió la primera caja. No quiso patentarla: dijo que era un bien para todos. Y otros se la copiaron.
¿Pero cómo puede salir fuego de un simple roce?
Frotar da calor. Poco, pero justo el que necesita la cabeza. El clorato suelta oxígeno de golpe, y el combustible de al lado arde con él. Es una bomba diminuta con su propio oxígeno.
Esa llamita prende el azufre, luego la parafina del palo, y por fin la madera.
Y aún hay más: luego llegaron las de fósforo blanco, que se encendían contra cualquier cosa. Pero eran veneno. A las obreras que las fabricaban se les pudría el hueso de la mandíbula. Y el hueso enfermo brillaba en la oscuridad.
La solución llegó de Suecia, con los hermanos Lundström: separar los ingredientes. El fósforo rojo, mucho más seguro, va en el rascador de la caja. Y el clorato, en la cabeza.
Por separado, no pasa nada. Al rascar, el roce convierte un poquito de fósforo rojo en blanco, que prende al instante con el clorato. Por eso solo se enciende en su caja.
El dato más loco
El mechero se inventó antes que la cerilla. En 1823, Döbereiner hizo uno con hidrógeno y platino. Tres años antes que el palito de Walker.
Así que una cerilla no está llena de madera. Está llena de ingeniería.