Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 23
La pólvora la inventaron buscando la vida eterna
La pólvora la inventaron buscando el elixir de la vida eterna. Y les salió justo lo contrario.
Pasó en China, hacia el siglo nueve. Los alquimistas taoístas mezclaban minerales para no morir nunca. Uno de sus favoritos: el salitre, un polvo blanco de cuevas y paredes viejas.
Lo juntaron con azufre y con carbón, o con miel, que hace de carbón. Y un libro de la época avisa: algunos lo calentaron, salieron llamas, se quemaron las manos y la cara... y ardió la casa entera.
¿Pero cómo tres polvos tan normales arden así?
Para que algo arda hace falta oxígeno, y normalmente lo coge del aire, poco a poco. Pero el salitre, el nitrato de potasio, lleva el oxígeno dentro.
Al calentarse, lo suelta pegado al carbón y al azufre, el combustible. No esperan al aire: arden todos a la vez, en un instante.
Y al arder se convierten en gas muy caliente: unas 300 veces su volumen. Suelta, hace una llamarada. Pero encerrada, el gas no cabe, la presión se dispara... y revienta.
Y aún hay más: la receta clásica es 75 % de salitre, 15 de carbón y 10 de azufre. Las primeras llevaban mucho menos salitre: ardían, pero no reventaban.
La primera receta escrita es de 1044, en un manual chino. Y la pólvora pasó a los fuegos artificiales, a los cohetes y, siglos después, a los cañones. Los fuegos artificiales de hoy aún usan esa receta.
El dato más loco
En chino, la pólvora se llama, literalmente, medicina de fuego. Buscaban vivir para siempre... y encontraron el primer explosivo de la historia.
Así que la pólvora no está llena de magia. Está llena de química e ingeniería.