Curiosidades de la Ingeniería · Curiosidad nº 10
El microondas se inventó por una chocolatina derretida
El microondas se inventó porque a un ingeniero se le derritió una chocolatina en el bolsillo.
1945. Percy Spencer trabajaba en Raytheon con magnetrones, el corazón de los radares. Pasó junto a uno encendido y su chocolatina se derritió.
Probó con maíz: palomitas por todo el laboratorio. Ese año pidieron la patente. El primer horno, el Radarange, medía casi dos metros y pesaba 340 kilos.
¿Pero cómo calienta sin fuego?
Dentro hay un magnetrón que lanza ondas de unos 12 centímetros. Su campo eléctrico oscila casi 2500 millones de veces por segundo.
Las moléculas de agua tienen un lado positivo y otro negativo. Así que giran con la onda, adelante y atrás. Y ese meneo, al chocar con sus vecinas, se convierte en calor.
Ojo: no calienta de dentro hacia fuera. Las ondas solo entran unos centímetros. El centro se calienta después, por conducción.
Y aún hay más: las ondas rebotan en las paredes de metal y se cruzan. Donde se suman, queman. Donde se anulan, frío. Por eso gira el plato: para repartir el calor.
¿Y por qué no salen por el cristal? La puerta lleva una rejilla con agujeros de pocos milímetros. Para una onda de 12 centímetros es una pared: una jaula de Faraday. La luz, mucho más pequeña, sí pasa.
El dato más loco
Quita el plato, mete una tableta de chocolate y mira dónde se derrite. Entre dos manchas hay unos seis centímetros: media onda. Multiplica la onda por su frecuencia y te sale la velocidad de la luz. Con una chocolatina.
Así que el microondas no está lleno de magia. Está lleno de ingeniería.
Fuentes
- US Patent 2,495,429 «Method of treating foodstuffs» (Percy L. Spencer, Raytheon) — Google Patents — Respalda que Spencer/Raytheon solicitaron la patente el 8 de octubre de 1945 (concedida el 24 de enero de 1950) y el uso de un magnetrón con ondas de unos 10 cm para cocinar alimentos.
- Who Invented the Microwave? — National Inventors Hall of Fame — Respalda el relato de la chocolatina que se derrite junto a un magnetrón, las palomitas, que el magnetrón era el tubo de los radares y que el Radarange (1947) pesaba 750 libras (≈340 kg) y medía unos 6 pies.
- Zap! The kitchen microwave turns 50 — The Boston Globe Magazine — Respalda la fecha de la patente (8-10-1945) y los datos del primer horno comercial: 750 libras (≈340 kg) y 5 pies 6 pulgadas (≈1,68 m).
- Unlocking Potentials of Microwaves for Food Safety and Quality — J. Tang, Journal of Food Science (PMC) — Respalda que los hornos domésticos usan 2450 MHz (longitud de onda 0,122 m), que el calor viene de la rotación de moléculas de agua polares (y del movimiento de iones), las profundidades de penetración (agua ≈1,7 cm, patata ≈0,9 cm, ternera cocida ≈1 cm) y que el hielo apenas absorbe (profundidad ≈11,6 m).
- Mechanistic and Machine Learning Modeling of Microwave Heating Process in Domestic Ovens: A Review — Foods (PMC) — Respalda las ondas estacionarias con zonas de campo alto y bajo (puntos calientes y fríos), que el plato giratorio mejora la uniformidad (hasta ~40 %) y el efecto de «fuga térmica» en alimentos congelados.
- Microwave Ovens — U.S. Food and Drug Administration — Respalda que el magnetrón produce las microondas, que las ondas hacen vibrar las moléculas de agua y que el horno no cocina «de dentro hacia fuera» (el interior se calienta sobre todo por conducción desde el exterior).
- Grandma's Microwave Oven — Physics Van, University of Illinois — Respalda que a 2,45 GHz la onda mide unos 12,24 cm y que una rejilla metálica con agujeros de milímetros bloquea las microondas (guía de ondas por debajo del corte, es decir, el efecto «jaula»).
- Measure the Speed of Light with a Microwave — University of Arizona, College of Optical Sciences — Respalda el experimento de la chocolatina: manchas fundidas separadas ≈6 cm (media onda), onda de 12 cm × 2450 MHz ≈ 294 000 000 m/s.